虽然丙型肝炎临床症状相对较轻,但易向慢性化转变,转氨酶常呈波浪起伏升高,持续达6个月者(占57%)比乙肝(占28%)更为多见。长潜伏期和轻型或无黄疸者,易发展为慢性,女性较男性易发展为慢性。经皮传播者,特别是输血后丙型肝炎较非肠道外传播者更易发展为慢性。据报告,输血后丙型肝炎慢性化频率高达40%-60%,而且,大多数形态学改变为慢性活动性肝炎,其中10%-20%发生肝硬化,有时在急性起病后几个月至1年内,在无症状的情况下,不知不觉地演变为肝硬化,而且,少数患者病情迅速发展,最后死亡。
丙型肝炎的一种最常见的类型,是在生化和组织学初次康复2-3年后,又出现转氨酶缓慢升高或间歇升高,容易忽略而不被发现,最后多数演变为慢性肝炎和肝硬化。
丙型肝炎的高危人群是指经常肠道外暴露血淬得,如血友病患者、静脉内滥用药物成瘾者、血液透析患者、骨髓和肾移植患者、心外科患者以及经常经皮注射的患者。据来自西班牙的报告,血友病患者、静脉内滥用药物成瘾者及血液透析患者,丙型肝炎病毒抗体阳性率分别为64%、70%及20%,较一般人群明显为高。
最近美国报道231例中,从输血到发生慢性肝炎45例丙肝抗体阳性者的平均时间为10年;从输血到发生肝硬化的23例丙肝抗体阳性者的平均时间为21.2年;从输血到肝癌的21例丙肝抗体阳性者的平均时间为29年。